Las Etimologías son una gran enciclopedia redactada por Isidoro a finales de siglo VI y comienzos del VII.

El más grande enciclopedista romano fue Marco Terencio Varrón (+ 27 a. C.). Según las fuentes antiguas llegó a publicar más de cuatrocientas noventa obras, en su mayor parte hoy perdidas, destacando los nueve libros de las Disciplinae. En ellos exponía los contenidos y los fines de las llamadas artes liberales, que constituían la formación básica de los hombres libres que recibían educación: gramatical, dialéctica, retórica, geometría, aritmética, astrología, música, medicina y arquitectura.

Probablemente las Disciplinae de Varrón no fueron conocidas por Isidoro, pero sí a través de un tratado heredero de Varrón: De nuptiis Mercurii et Philologiae de Martianus Capella, autor pagano de origen norteafricano que escribió en la primera mitad del siglo V, y que fue uno de los primeros en clasificar las primeras ramas del saber que constituían las llamadas artes liberales que debía poseer un hombre libre (de ahí lo de liberales) para poder participar en la vida pública.

Las nupcias de Mercurio y Filología o De nuptiis Mercurii et Philologiae, la obra de Martianus Capella, está divida en nueve libros:

Libro I, Mercurio se quiere casar, piensa en diferentes ninfas, finalmente le convencen para se despose con Filología, una mortal que pasa, sin embargo, las noches en vela para estudiar. Júpiter acepta este matrimonio a condición de que Filología reciba antes la apoteosis.

Libro II, Filología, la apoteosis. Sube ante los dioses y Mercurio le da siete damas de honor, representante cada una de un arte.

Libro III, la Gramática, o el estudio de las palabras y sus diferentes clases: substantivos, adjetivos, verbos, etc.

Libro IV, la Dialéctica, o el arte de discutir discurriendo sobre un tema contraponiendo pensamientos sobre el mismo tema.

Libro V, la Retórica, o el arte de hablar con elocuencia.

Libro VI, la Geometría.

Libro VII, la Aritmética.

Libro VIII, la Astronomía, y

Libro IX, la Armonía.

Las siete primeras darán lugar, transmitidas por los autores cristianos, y en especial por Isidoro de Sevilla, a la formación de los intelectuales de la Edad Media, divididas en dos grupos: el trívium o artes de la gramática: gramática, retórica y dialéctica y el quadrivium o artes liberales científicas: aritmética, geometría, música y astronomía.
(José Sánchez Herrero, Grupo de Trabajo, director).